Os hábitos de direção de idosos podem fornecer sinais precoces de declínio cognitivo e demência, de acordo com uma pesquisa preliminar que será apresentada na Conferência Internacional de AVC 2026 da American Stroke Association. O estudo com 220 adultos com 65 anos ou mais descobriu que danos à substância branca do cérebro estavam ligados à redução na direção, menos viagens, rotas repetitivas e mais erros ao dirigir, particularmente entre aqueles que posteriormente desenvolveram demência.
Os pesquisadores monitoraram o comportamento de direção dos participantes por mais de cinco anos usando sensores automotivos que acompanhavam excesso de velocidade, colisões, frenagens bruscas e curvas fechadas. Estudos de imagem cerebral realizados no primeiro ano mediram hiperintensidades da substância branca — áreas de dano causadas por redução do fluxo sanguíneo para o tecido cerebral. A análise revelou que participantes com mais danos à substância branca tendiam a dirigir menos e mostraram declínios mais acentuados em sua capacidade de mudar rotas e hábitos de direção.
Durante o período de acompanhamento, 17% dos participantes desenvolveram comprometimento cognitivo, com a maioria posteriormente diagnosticada com doença de Alzheimer. Nesse grupo, maior carga de hiperintensidade da substância branca foi associada a maior probabilidade de práticas de direção inseguras e mais acidentes. Danos à substância branca localizados na parte posterior do cérebro — responsável pelo processamento de informações visuais e coordenação de movimentos — foram particularmente associados a maior risco de acidentes.
"Participantes com hiperintensidades da substância branca localizadas na parte posterior do cérebro apresentaram risco ainda maior de acidentes do que aqueles com alterações em outras áreas cerebrais, tornando-os mais propensos a experimentar episódios de direção insegura e acidentes automobilísticos ao longo do tempo", explicou a autora do estudo Chia-Ling Phuah, M.D., M.M.Sc., professora associada do Barrow Neurological Institute em Phoenix.
Uma descoberta significativa surgiu em relação aos medicamentos para pressão arterial. Participantes que tomavam medicamentos para controlar a pressão alta, especialmente inibidores da enzima conversora de angiotensina (ECA), apresentaram menor probabilidade de exibir comportamentos de direção arriscados em comparação com aqueles que não tomavam medicamento para pressão arterial. Esse efeito protetor foi observado mesmo quando exames cerebrais revelaram danos significativos à substância branca, sugerindo que esses medicamentos podem ajudar a apoiar a saúde cerebral independentemente do controle da pressão arterial.
"Uma descoberta especialmente promissora foi que pessoas que tomavam medicamentos para pressão arterial, particularmente inibidores da ECA, tendiam a manter hábitos de direção mais seguros mesmo quando seus exames cerebrais revelavam mais danos", observou Phuah. "Isso sugere que esses medicamentos podem ajudar a apoiar a saúde cerebral à medida que envelhecemos."
Nada El Husseini, M.D., M.H.Sc., FAHA, presidente da declaração científica de 2023 da American Heart Association sobre comprometimento cognitivo após AVCs, comentou as implicações. "O que é surpreendente nessas descobertas é que pessoas que tomavam inibidores da ECA apresentaram menor probabilidade de ter comprometimento em sua direção, apesar da extensão da doença da substância branca. Esses resultados sugerem que triagem cognitiva e imagem cerebral podem ser consideradas para pessoas com dificuldades de direção."
As descobertas do estudo estão alinhadas com diretrizes médicas estabelecidas sobre gerenciamento da pressão arterial e saúde cerebral. De acordo com a Diretriz de Pressão Arterial Alta 2025 da American Heart Association, o tratamento precoce é recomendado para pessoas diagnosticadas com pressão alta para manter a saúde cerebral e cognição, já que pesquisas confirmam que a pressão arterial afeta a função cognitiva e o risco de demência.
Os pesquisadores sugerem que monitorar o comportamento de direção com registradores de dados veiculares comerciais poderia ajudar a identificar idosos com maior risco de direção insegura, perda de independência e problemas cognitivos sutis. Essa abordagem pode detectar mudanças antes que os sintomas tradicionais de memória e pensamento se tornem aparentes, potencialmente permitindo intervenção mais precoce.
O estudo tem várias limitações, incluindo tamanho pequeno da amostra e falta de diversidade entre os participantes — a maioria eram adultos brancos com educação universitária. O uso de medicamentos foi autorrelatado, o que poderia introduzir erros. A equipe de pesquisa planeja estudos maiores com participantes mais diversos para confirmar e estender essas descobertas.
Para cuidadores e familiares, a pesquisa destaca a importância de prestar atenção a mudanças sutis nos padrões de direção. Pam Duncan, cujo marido Larry foi diagnosticado com doença de Alzheimer em 2023, compartilhou sua perspectiva como cuidadora. "No comprometimento cognitivo em estágio inicial, os sintomas podem ser sutis, e a direção é um deles. Não ignore essas mudanças. Como cuidadores, nosso papel é apoiar a independência enquanto temos coragem de tomar decisões difíceis."
O estudo foi conduzido como parte do projeto Driving Real-World In-Vehicle Evaluation System (DRIVES) baseado na Washington University em St. Louis. Os dados foram coletados ao longo de um período de nove anos, de 2016 a 2024, com participantes submetendo-se a avaliações clínicas e cognitivas anuais juntamente com seu monitoramento de direção.
