O governo sul-coreano enfrenta crescente escrutínio internacional após declarações públicas de altos funcionários direcionadas à Igreja Shincheonji de Jesus, o Templo do Tabernáculo do Testemunho, com ordens de investigação e erradicação. Em 12 de janeiro, o presidente Lee Jae Myung condenou o grupo religioso, declarando que seu dano social foi deixado sem controle por muito tempo. O primeiro-ministro Kim Min-seok ecoou essas declarações no dia seguinte durante uma reunião de gabinete, ordenando uma investigação conjunta sobre o que chamou de grupo pseudo-religioso e seita visando sua erradicação.
Essas declarações provocaram ação imediata, com agências de aplicação da lei montando uma equipe conjunta para conduzir investigações. Discussões na Assembleia Nacional sobre a nomeação de um promotor especial levantaram preocupações sobre medidas compulsórias adicionais, incluindo potenciais operações de busca e apreensão. A situação apresenta um desafio direto ao Artigo 20 da Constituição da Coreia do Sul, que garante a liberdade religiosa como um direito fundamental. Críticos argumentam que as declarações do presidente Lee, feitas sem decisão judicial, fomentam estigma e hostilidade patrocinados pelo estado contra uma religião específica, potencialmente minando princípios constitucionais e democráticos.
A Igreja Shincheonji, fundada em 1984 pelo presidente Lee Man-hee, relatou crescimento rápido com aumentos superiores a 100.000 membros anualmente. A organização tornou-se pela primeira vez foco de ação estatal durante o surto de COVID-19 em 2020, quando autoridades conduziram investigações em larga escala sobre alegadas violações das leis de doenças infecciosas. A Shincheonji relatou mais de dez operações de busca e apreensão direcionadas à sua sede e igrejas filiais durante esse período. O presidente Lee Jae Myung, então governador da província de Gyeonggi, liderou pessoalmente uma entrada forçada na sede da Shincheonji.
Os tribunais sul-coreanos posteriormente absolveram a Shincheonji das principais acusações, incluindo alegadas violações da Lei de Controle e Prevenção de Doenças Infecciosas. A igreja respondeu aos desenvolvimentos atuais afirmando que investigações repetidamente direcionadas equivalem a discriminação religiosa, observando que os tribunais consistentemente arquivaram acusações ou decidiram pela inocência em casos anteriores. A Shincheonji mantém que é uma comunidade religiosa sem intenção de se envolver em conflito político e instou as autoridades a pararem de usar uma religião específica como bode expiatório enquanto falam de unidade nacional.
A preocupação internacional intensificou-se significativamente, com o presidente dos EUA Donald Trump aludindo a alegações de que o governo sul-coreano conduziu invasões muito viciosas a igrejas e entrou em bases militares americanas para coletar informações. Em agosto, a postagem do presidente no Truth Social indicou que uma purga ou revolução na Coreia do Sul poderia estar ocorrendo. Observadores notam a natureza incomum de um líder de nação aliada expressar publicamente preocupação sobre as práticas internas de aplicação da lei de outro país.
Em dezembro, a União Internacional da Democracia declarou que a Coreia do Sul deveria ser monitorada quanto à adesão aos princípios fundamentais de governança e proteção de direitos fundamentais. Tais resoluções direcionadas à Coreia do Sul são raras, particularmente em questões de governança e estado de direito. A situação levanta questões fundamentais sobre intervenção estatal em assuntos religiosos, já que a liberdade religiosa é expressamente protegida pelo Pacto Internacional sobre Direitos Civis e Políticos, exigindo que qualquer interferência estatal atenda aos padrões de legalidade, proporcionalidade e restrição mínima.
A controvérsia destaca um contraste acentuado entre a imagem global da Coreia do Sul como potência cultural através das exportações de K-Pop e K-Drama e as crescentes percepções de regressão democrática. Enquanto o país carrega o peso de questões sobre liberdade religiosa e autoridade estatal, a atenção internacional concentra-se em como este caso impactará o futuro democrático da Coreia do Sul e sua posição entre as democracias liberais em todo o mundo. A igreja mantém sua presença global na mídia através do SCJ TV, seu canal oficial de transmissão apresentando adoração, educação bíblica e conteúdo cultural acessível mundialmente.
