Um estudo recente publicado na Food Quality and Safety em 20 de maio de 2026 revela que a fome amplifica a preferência imediata e a excitação fisiológica desencadeadas pelo próprio sabor doce, independentemente de o adoçante conter calorias. A pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Jiangnan, na China, e da Universidade de Oxford, no Reino Unido, fornece novos insights sobre como o estado metabólico e os hábitos alimentares de longo prazo moldam as preferências pelo sabor doce.
A ingestão excessiva de açúcar é um dos principais impulsionadores da obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares. Os adoçantes não nutritivos (ANN) têm sido amplamente adotados como alternativas de baixa caloria, mas existem preocupações de que o consumo crônico de ANN possa dissociar o sabor doce da sinalização energética metabólica, potencialmente remodelando as preferências de sabor e as vias de recompensa. Ensaios de longo prazo produziram resultados conflitantes, motivando uma investigação mais aprofundada sobre como a fome e o uso habitual de ANN influenciam conjuntamente a preferência pelo doce.
O estudo comparou diretamente consumidores habituais de açúcar e consumidores habituais de ANN, medindo suas respostas a soluções de doçura equivalente sob condições de fome e saciedade. Usando classificações subjetivas, avaliações emocionais, eletrocardiograma (ECG) e espectroscopia funcional de infravermelho próximo (fNIRS), a equipe descobriu uma dissociação entre a preferência relatada e as respostas cerebrais/corporais.
Os participantes classificaram consistentemente todas as soluções doces como mais agradáveis quando estavam com fome, independentemente de conterem açúcar ou ANN. Esse aumento na preferência impulsionado pela fome foi acompanhado por sinais fisiológicos de excitação do sistema nervoso simpático, incluindo intervalos R-R significativamente encurtados e aumento da frequência cardíaca. Ao contrário das hipóteses iniciais, a fome não favoreceu seletivamente o açúcar calórico em detrimento da doçura não calórica. A ânsia por energia tornou o próprio sabor doce mais atraente, não as calorias por trás dele.
Mais impressionante, os consumidores habituais de ANN mostraram uma assinatura neural distinta. Embora sua preferência relatada e respostas emocionais não diferissem dos consumidores de açúcar, a fNIRS revelou respostas significativamente mais fortes de hemoglobina oxigenada em seu córtex pré-frontal dorsolateral esquerdo (DLPFC) — uma região chave para controle cognitivo, autorregulação alimentar e resistência à tentação. Essa diferença neural surgiu mesmo que todas as amostras fossem degustadas às cegas e combinadas quanto à intensidade da doçura. A análise de emoções do estudo usando check-all-that-apply envolveu uma amostra pequena de 15 participantes por grupo, portanto esses achados devem ser interpretados com cautela.
"A fome parece aumentar o volume do próprio sabor doce, tornando-o mais atraente, independentemente de vir com calorias ou não", disseram os autores. "Isso foi uma surpresa — esperávamos que pessoas com fome buscassem especificamente pelo açúcar. Mas também vimos que usuários habituais de ANN mostraram uma resposta cerebral mais forte em uma região ligada ao autocontrole. É como se seus cérebros estivessem trabalhando um pouco mais para manter sua ingestão de doces sob controle. Isso não prova que adoçantes zero caloria são bons ou ruins, mas sugere que eles não são simplesmente neutros — podem mudar a forma como nossos cérebros lidam com sabores doces ao longo do tempo."
Essas descobertas oferecem orientação prática para a saúde pública e a indústria alimentícia. Como a fome aumenta a atração por qualquer sabor doce, substituir o açúcar por ANN em lanches consumidos entre as refeições pode ainda satisfazer desejos sem adicionar calorias. O aumento da atividade cerebral em usuários habituais de ANN levanta a possibilidade de que esses adoçantes possam ajudar a reforçar o controle cognitivo sobre as escolhas alimentares, embora isso ainda precise ser testado. Por enquanto, o estudo sugere que o próprio sabor doce — não apenas seu conteúdo energético — impulsiona poderosamente o comportamento alimentar relacionado à fome. Reformular produtos para serem menos doces no geral, garantindo que ainda sejam prazerosos, pode ser uma estratégia de longo prazo mais eficaz do que simplesmente trocar açúcar por alternativas zero caloria.
A pesquisa foi financiada pelo Programa Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento Chave da China e pelo Centro Colaborativo de Inovação em Segurança Alimentar e Controle de Qualidade da Província de Jiangsu. O estudo completo está disponível em https://doi.org/10.1093/fqsafe/fyag046. Food Quality and Safety é um periódico de acesso aberto que cobre qualidade, segurança, nutrição e saúde de alimentos.
