O gaming passou por uma transformação notável nas últimas três décadas. Em 1999, menos de um em cada cinco jogadores relatava jogar online, de acordo com a Entertainment Software Association (ESA), e hoje, quase 90 por cento o fazem. À medida que o gaming se tornou cada vez mais social, evoluiu para um terceiro lugar digital onde as pessoas se reúnem para jogar, conectar e construir comunidade. A ESA também descobriu que 67 por cento dos americanos entre 5 e 90 anos jogam videogames pelo menos uma hora por semana, e em todo o país, amizades e relacionamentos que começam com um controle de jogo estão cada vez mais saindo da tela e entrando na vida das pessoas.
O Discord tornou-se a sala de estar digital onde essas amizades realmente vivem e crescem — onde os jogadores trocam mensagens de texto, falam e fazem videochamadas, tanto durante os jogos quanto nos intervalos entre eles. O Discord amplia o papel cultural dos "terceiros lugares digitais" para além de um único jogo, tornando-se um espaço onde todos os seus amigos de jogo se reúnem. O Discord, que é gratuito para aderir, é diferente de outras plataformas — não há feeds algorítmicos, não há transmissão da sua vida e não há rolagem infinita. As pessoas conectam-se através de Mensagens Diretas 1:1, Mensagens Diretas em Grupo e Servidores, que são comunidades baseadas em convite organizadas em torno de um jogo, um grupo de amigos ou um interesse comum. A atividade ocorre em espaços pequenos e privados entre amigos, onde streaming de alta qualidade e chat de voz entre dispositivos permitem que as pessoas convivam tão naturalmente como se estivessem na mesma sala. O Discord conta agora com mais de 90 milhões de usuários ativos diários em todo o mundo, e o gaming continua a ser o centro de gravidade: 89% dos usuários do Discord jogam jogos.
Gene Ludington, da Pensilvânia, joga com o mesmo grupo de amigos há mais de 20 anos. As ferramentas mudaram, mas o grupo não. "Podemos conversar por voz, vídeo, texto, partilhar memes, vídeos, fotos e gifs, ou transmitir o que mais nos entusiasma", disse ele. Para o seu círculo, o Discord "tornou-se a cola de comunicação que nos mantém unidos". Essa cola é fundamental para manter amizades à distância. E ninguém entende isso melhor do que os veteranos. A Stack Up, uma organização sem fins lucrativos fundada em 2015 para apoiar veteranos militares através do gaming, construiu a sua comunidade no Discord — com noites de jogo semanais, reuniões comunitárias e um canal de apoio entre pares operado 24 horas por dia por voluntários treinados. Como a comunidade abrange fusos horários, alguém está sempre disponível para conectar.
Os videogames oferecem uma atividade partilhada e uma razão de baixa pressão para continuar a aparecer, semelhante a uma liga de softball aos sábados ou um jogo semanal. De acordo com pesquisa da CivicScience, adultos que praticam desportos de equipa relatam melhores resultados sociais e de saúde mental do que aqueles que jogam individualmente, e, da mesma forma, um estudo recente de pesquisadores do Imperial College London descobriu que jogadores se sentem menos sozinhos do que não-jogadores. Não é de admirar que o gaming tenha crescido para se assemelhar tanto ao atletismo tradicional. Quando a National Association of Collegiate Esports (NACE) foi formada em 2016, apenas sete faculdades e universidades tinham programas de esports universitários. Hoje, a NACE apoia 300 programas em todo o país, ajudando estudantes a competir, ganhar bolsas de estudo e construir amizades para a vida com colegas de equipa e a comunidade de esports em geral.
Os laços criados através do gaming muitas vezes transcendem o próprio jogo. Quando Faith Hobart, de Kansas City, Kansas, se casou em janeiro passado, muitos dos convidados na sala eram pessoas que o casal conheceu primeiro através de um videogame. Hobart e o marido conectaram-se em 1 de janeiro de 2021 e adicionaram-se mutuamente no Discord. Foi lá que passaram horas a falar sobre os seus futuros, a jogar juntos e, em última análise, a apaixonar-se. Quatro anos depois, no mesmo dia, casaram-se, e muitas das pessoas da comunidade online que tinham construído estavam lá pessoalmente. "Eles viram o nosso relacionamento crescer de amigos, para paixões, para namoro, noivado e finalmente casamento", disse ela. Os convidados não estavam lá por causa de um jogo. Estavam lá porque conversas que começaram no Discord se tornaram uma comunidade, depois amizades e, para os Hobarts, um casamento.
Começar é fácil. O Discord é gratuito para descarregar em telemóveis, consolas ou desktops, e criar uma conta leva apenas alguns minutos. A partir daí, pode conectar-se com os seus amigos com quem já joga ou aderir a um Servidor existente construído em torno dos jogos e interesses que adora. Entrar num Servidor leva apenas um clique — seja um link que um amigo lhe envia ou um que encontra ao navegar no diretório de comunidades do Discord. Quer esteja à procura de se reconectar com a sua equipa de longa data ou de fazer o seu primeiro amigo de jogo, a porta de entrada para o seu terceiro espaço digital está aberta.
