Um novo livro de Craig Munro Wilson, ministro presbiteriano e doutor em teologia, argumenta que um debate de dois dias em 1820 sobre o batismo não foi uma curiosidade regional, mas um momento fundacional do cristianismo americano. Publicado quando os Estados Unidos se aproximam do seu 250º aniversário, 'Baptize America' oferece a primeira análise aprofundada do debate Campbell-Walker desde sua publicação original em 1824.
O debate ocorreu nos dias 19 e 20 de junho de 1820, numa reunião de quakers em Mount Pleasant, Ohio, onde aproximadamente duas mil pessoas se reuniram para assistir dois escoceses do Ulster discutirem sobre o significado e a prática do batismo. Alexander Campbell, um pregador da fronteira que mais tarde fundaria os Discípulos de Cristo, argumentou contra o batismo infantil, distinguindo nitidamente entre o Antigo e o Novo Testamento. Seu oponente, Rev. John Walker, um presbiteriano seceder, defendeu o batismo infantil com base numa aliança da graça unificada. Após dois dias de intensa discussão, nenhum deles cedeu.
Wilson, que possui doutorado pela Universidade de Glasgow — alma mater de Campbell — passou mais de uma década reconstruindo o debate em detalhes forenses. Ele o situa em três contextos interligados: o ministério inicial de Campbell, as tensões eclesiásticas do presbiterianismo de fronteira e da vida batista, e as condições sociais mais amplas da fronteira americana. A fronteira, na descrição de Wilson, não era apenas uma borda geográfica, mas um espaço contestado onde questões de fé, aliança e identidade nacional estavam sendo resolvidas em tempo real.
Uma das alegações centrais do livro diz respeito a uma mudança teológica que passou em grande parte despercebida. Em 1820, tanto Campbell quanto Walker entendiam o batismo como um sinal, e não como um sacramento capaz de conferir graça. Wilson traça como Campbell se moveu — através de debates públicos subsequentes — em direção ao sacramentalismo pleno em 1843. Essa jornada, argumenta Wilson, é uma que o cristianismo evangélico, particularmente dentro da tradição reformada, ainda não completou.
O título 'Baptize America' é extraído de um movimento de avivamento contemporâneo iniciado em 2023 pelo Pastor Mark Francey, que se propôs a batizar californianos em massa no Domingo de Pentecostes antes de se expandir nacionalmente. Wilson conecta esse movimento à convicção teológica madura de Campbell — de que o batismo em massa do povo americano estava ligado ao futuro milenar da nação. O que parece uma manchete moderna é, demonstra Wilson, uma ideia muito antiga.
À medida que os Estados Unidos entram em seu 250º ano, Wilson usa o aniversário deliberadamente. A fronteira sobre a qual Campbell e Walker debateram já se foi, mas as questões sobre as quais discutiram — sobre fé, identidade e o papel da prática religiosa na vida nacional — permanecem relevantes. 'Baptize America' oferece uma nova perspectiva sobre como uma disputa teológica na fronteira de Ohio ajudou a moldar o caráter do cristianismo americano e continua a ecoar nos movimentos de avivamento contemporâneos.
