Acadêmicos europeus de religião e defensores de direitos humanos estão intensificando os pedidos para que o governo sul-coreano liberte Lee Man-hee, o presidente de 95 anos da Igreja Shincheonji, que está detido desde 24 de junho sob acusações relacionadas a supostas violações de registro de partido político. A detenção, argumentam, não só contraria os padrões legais internacionais, mas também mancha a posição da Coreia do Sul como uma democracia comprometida com os direitos humanos.
O Presidente Lee foi indiciado em 29 de junho sob acusações, incluindo violações da Lei de Partidos Políticos. A Sede Conjunta de Investigação Polícia-Ministério Público alega que entre julho de 2021 e janeiro de 2024, Lee dirigiu o registro em massa de aproximadamente 50.000 membros da igreja em um partido político específico. Em resposta, a Igreja Shincheonji tem mantido que os membros individuais participaram livremente em atividades políticas e que tanto Lee quanto a igreja cooperaram plenamente com a investigação, incluindo buscas e apreensões. A igreja expressou profundo pesar, afirmando que deter um homem de 95 anos equivale a uma forma de punição física.
A questão ganhou atenção internacional durante a Nona Conferência Anual da Academia Europeia de Religião (EuARe), realizada em Roma, Itália, em 3 de julho. Durante uma sessão intitulada "Shincheonji, uma Nova Religião Coreana em Contexto Global", acadêmicos apresentaram artigos acadêmicos sobre a igreja e discutiram os desenvolvimentos recentes na Coreia do Sul. O Dr. Massimo Introvigne, sociólogo da religião e Fundador e Diretor Geral do Centro de Estudos sobre Novas Religiões (CESNUR), declarou: "Em todos os países da União Europeia, a legislação determina que aqueles com mais de 80 anos, apenas excepcionalmente, devem ser colocados na prisão; eles devem ficar em prisão domiciliar, se necessário, e apenas por crimes violentos, se houver risco de violência real conectada a crimes de sangue. Aqui, é claro, não há crimes de sangue, e as acusações são violações da lei eleitoral." Ele afirmou ainda que o que a Coreia está fazendo "viola o direito internacional, incluindo as chamadas Regras de Mandela das Nações Unidas", que estipulam que a detenção preliminar deve ser excepcional, especialmente para prisioneiros idosos. Ele chamou a situação de "um escândalo sem limites, que esconde uma vingança política e religiosa".
Eric Roux, Presidente do Fórum Inter-religioso Europeu para a Liberdade Religiosa (EIFRF), ecoou esses sentimentos, observando: "Um homem de 95 anos ser colocado na prisão não é algo que se possa conciliar com o objetivo de respeitar a dignidade humana. Mesmo que o que você finge que ele fez seja verdade, você não colocaria um homem dessa idade na prisão como está acontecendo agora." Ele instou a uma revisão rápida para evitar danos à reputação da Coreia do Sul.
O advogado de direitos humanos Alessandro Amicarelli, solicitador na Inglaterra e no País de Gales e advogado na Itália, expressou choque dado a tradição democrática da Coreia do Sul. "Como advogado de direitos humanos, sempre considerei a Coreia do Sul uma verdadeira democracia onde os direitos humanos são sustentados como fundamento da democracia. Infelizmente, o que está acontecendo agora é verdadeiramente chocante", disse ele. Ele acrescentou que deter um líder religioso aos 95 anos sob tal pressão sugere que a Coreia do Sul está se afastando de sua própria Constituição e dos fundamentos dos direitos humanos.
A dimensão internacional é ainda mais destacada por uma declaração escrita conjunta submetida à 62ª sessão do Conselho de Direitos Humanos das Nações Unidas (CDHNU) em 25 de maio pelas organizações United for Human Rights e Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC). A declaração, circulada em 10 de junho (Documento No. A/HRC/62/NGO/236), avaliou que "a situação se intensificou" na Coreia do Sul e argumentou que enquadrar o registro de membros em partidos políticos como "conluio religião-política" é inconsistente com o Pacto Internacional sobre Direitos Civis e Políticos (PIDCP). As organizações observaram que em dezembro de 2025, o Presidente ordenou a criação de uma força-tarefa conjunta polícia-promotor visando especificamente a Shincheonji, e que altos funcionários se referiram publicamente à igreja como uma "organização criminosa", o que disseram ser incompatível com a presunção de inocência. Eles instaram o governo sul-coreano a reafirmar seu compromisso com a liberdade de religião, a não discriminação e a neutralidade do Estado.
A Igreja Shincheonji enfatizou que a detenção evoluiu para uma questão internacional de direitos humanos, com apoio e petições de figuras proeminentes crescendo. A igreja afirmou: "A libertação imediata do Presidente Lee é uma questão de salvaguardar a liberdade de religião e os direitos humanos, que são valores centrais da democracia." Enquanto o debate continua, a pressão sobre o governo e o judiciário sul-coreanos aumenta, com observadores assistindo para ver se o país defenderá seus princípios democráticos ou enfrentará mais críticas internacionais.
