O monitoramento recente da qualidade da água na descarga da Mina Hermosa da South32, perto de Patagonia, Arizona, revelou a maior concentração de antimônio registrada até o momento, excedendo o Nível de Alerta da Permissão de Proteção de Aquíferos do Arizona e se aproximando do limite regulatório de descarga do estado. De acordo com dados do Sistema de Eliminação de Descarga de Poluentes do Arizona relatados pela EPA, uma amostra de 31 de outubro de 2025 mediu 5,73 microgramas por litro de antimônio, acima do Nível de Alerta estadual de 4,8 µg/L e logo abaixo do limite de descarga da APP de 6 µg/L. Esta leitura aciona os requisitos estaduais para um estudo de 30 dias e reflete uma tendência observável de aumento nas concentrações de antimônio relatadas, à medida que os fluxos de descarga aumentaram ao longo do tempo.
Membros da comunidade expressam preocupação com o intervalo de 30 a 60 dias na divulgação pública após a coleta das amostras, sugerindo que as concentrações atuais de antimônio podem já exceder o limite de 6 µg/L. Cientistas voluntários compilaram os resultados de monitoramento de descarga relatados publicamente em gráficos que mostram as concentrações de antimônio e arsênio juntamente com as taxas de fluxo de descarga relatadas pela mina. Os dados ilustram um padrão em que taxas de fluxo mais altas, acima de um milhão de galões por dia, correspondem a concentrações relatadas mais elevadas de metais. Embora ajustes no tratamento pareçam ter diminuído as concentrações de arsênio, o antimônio permanece problemático, com a amostra de 31 de outubro excedendo o Nível de Alerta da APP.
O público solicitou que o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona forneça os resultados da amostra da APP de 31 de outubro, embora esse processo deva levar várias semanas. Problemas com a estação de tratamento eram antecipados por membros da comunidade devido à sua construção única. Os dados sugerem que mesmo em taxas de fluxo relativamente baixas de 1 a 2 milhões de galões por dia, a estação de tratamento parece ser deficiente na redução das concentrações de antimônio abaixo dos padrões da permissão. Esta deficiência é particularmente preocupante, pois as taxas de descarga devem aumentar significativamente com o desenvolvimento da mina.
Os potenciais impactos nas águas subterrâneas levantam preocupações adicionais à medida que os sedimentos contaminados secos existentes ficam saturados. Espera-se que os níveis de água no aquífero ao longo do Córrego Harshaw e no aquífero da Cidade de Patagonia subam devido à descarga no Córrego Harshaw. A bacia hidrográfica do Córrego Harshaw é reconhecida como uma área altamente mineralizada com minas abandonadas, onde o Córrego Harshaw flui para o aquífero da Cidade. A Cidade de Patagonia depende das águas subterrâneas como sua única fonte de água, com contribuições significativas da bacia hidrográfica do Córrego Harshaw mesmo antes da descarga da mina. O potencial de contaminação das águas subterrâneas não foi suficientemente analisado e não é monitorado ou regulamentado pelo Estado do Arizona.
"A questão do antimônio na descarga é provavelmente o primeiro exemplo de deficiências da mina e dos reguladores para proteger a saúde humana e o meio ambiente", disse Chris Gardner, hidrólogo e consultor científico dos residentes locais. "Mesmo com garantias da South32 e dos reguladores, o sistema de tratamento de ar será tão deficiente quanto a estação de tratamento de água? O aquífero da Cidade será contaminado? O monitoramento ambiental pelo público é fundamental para entender melhor os problemas, responder a eles e responsabilizar a South32 e os reguladores."
Os planos de longo prazo da Mina Hermosa da South32 incluem bombear milhões de galões de água subterrânea por dia para apoiar as operações de mineração, com uma grande parte esperada para ser descartada após o tratamento. Isso levanta questões sobre potenciais impactos de longo prazo tanto na quantidade quanto na qualidade da água na região de Patagonia. "O Córrego Harshaw é uma linha vital para água potável, irrigação e vida selvagem no Condado de Santa Cruz", disse Robin Lucky, Presidente da Aliança Calabasas. "Com a seca já pressionando nossos aquíferos, as descargas descontroladas da South32 arriscam a bioacumulação em poços a jusante, lagos e na Área de Gestão Ativa de Santa Cruz."
O antimônio é um subproduto tóxico da mineração que representa graves riscos à saúde nesses níveis. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA alerta que a exposição crônica através da água potável pode levar a problemas gastrointestinais, respiratórios, dores de cabeça, tonturas, irritação nos olhos, distúrbios do sono e danos aos órgãos como fígado, rins, sistema imunológico e tireoide. Exposições elevadas estão ligadas a câncer de estômago, doenças cardiovasculares e distúrbios metabólicos. Também afeta peixes, anfíbios, invertebrados, pássaros, mamíferos e outros animais. Para mais informações sobre preocupações ambientais na região, visite https://www.sonoitacreek.org e https://www.calabasasalliance.org.
"As pessoas de Patagonia e Lago Patagonia vivem há quase uma década com profunda incerteza sobre como este projeto pode afetar nossos recursos hídricos compartilhados", disse Lucky. "Tudo o que pedimos são informações claras, relatórios oportunos e uma prestação de contas honesta do que os dados mostram. A água é central para a saúde, prosperidade e a própria sobrevivência de nossa comunidade - a transparência é essencial." Lucky acrescentou: "Este é um momento crucial para a construção de confiança em nossa comunidade. Quando as concentrações relatadas excedem os limites estaduais, os cidadãos do Condado de Santa Cruz merecem saber prontamente e entender quais medidas estão sendo tomadas para protegê-los."
