Quando um proprietário de empresa recebe interesse de um potencial licenciado ou franqueado, a conversa frequentemente se volta para o crescimento. Mas, de acordo com o advogado de marcas Joey Vitale, fundador da Indie Law, uma pergunta crítica pode interromper essas discussões: a empresa realmente possui os direitos de marca registrada de sua marca? Sem uma marca registrada federal, licenciar ou franquear um nome torna-se legalmente precário.
Licenciar uma marca significa conceder a outra parte permissão para usar o nome sob termos acordados. O franchising vai além, permitindo que um operador administre um negócio sob a marca e seu modelo de negócios. Em ambos os casos, a marca é central para o acordo. Um registro federal de marca estabelece direitos legais exclusivos de usar um nome para bens ou serviços específicos. Sem ele, uma empresa pode não ter a proteção que parceiros de licenciamento, franqueados, investidores e seus advogados esperam ver.
Antes que um acordo de franquia prossiga nos Estados Unidos, a propriedade da marca é examinada desde o início. Geralmente, os franqueadores são obrigados a fornecer aos potenciais franqueados um Documento de Divulgação de Franquia (FDD), que inclui uma seção dedicada a marcas registradas. O FDD exige que o franqueador identifique as principais marcas da marca, declare se elas são registradas federalmente e divulgue quaisquer conflitos conhecidos, como outra empresa reivindicando direitos anteriores. Embora o registro federal não seja obrigatório para vender uma franquia, uma marca sem ele deve divulgar esse fato e os riscos adicionais, o que pode fazer com que potenciais franqueados e seus advogados hesitem.
Acordos de licenciamento não seguem o mesmo formato de divulgação, mas parceiros de licenciamento, investidores e seus advogados comumente pedem prova de propriedade antes de assinar. Sem essa prova, as negociações podem desacelerar, os termos podem mudar ou a oportunidade pode desaparecer. Uma busca de marca durante a due diligence—a revisão legal e comercial antes de um acordo ser finalizado—pode revelar alguém com direitos mais fortes sobre o mesmo nome ou similar. "É um momento doloroso para descobrir que você tem um problema de marca registrada", disse Vitale. "Você pode ter uma ótima oportunidade diante de você, mas agora tudo tem que parar enquanto você descobre se realmente possui o que está tentando licenciar."
Advogados recomendam iniciar o processo de registro de marca antes que conversas sérias sobre negócios comecem, permitindo tempo para buscar possíveis conflitos, entender direitos existentes e buscar o registro federal antes que outra parte aguarde prova de propriedade. A Indie Law, que se concentra exclusivamente em marcas registradas, ajudou proprietários de empresas a proteger suas marcas por meio de mais de 2.500 pedidos de registro de marca com uma taxa de sucesso de 99,7%.
Para empreendedores considerando expansão por meio de licenciamento ou franchising, a mensagem é clara: garanta os direitos de marca registrada primeiro. Informações adicionais sobre proteção de marcas estão disponíveis em www.indielaw.com, e uma explicação detalhada de por que a proteção da marca é a espinha dorsal de toda franquia pode ser encontrada em https://www.indielaw.com/blog/the-role-of-trademarks-in-franchising-why-brand-protection-is-the-backbone-of-every-franchise/. "Você não pode construir um futuro maior para uma marca que não possui totalmente", disse Vitale. "Acerte a parte da propriedade primeiro. Depois você pode pensar sobre para onde a marca vai em seguida."
