As críticas internacionais estão aumentando devido à detenção e acusação do Presidente Lee Man-hee, o líder de 95 anos da Igreja de Jesus Shincheonji, após recentes declarações públicas do Ministro da Justiça da Coreia do Sul, Jeong Seong-ho. Em 30 de junho, o Ministro Jeong anunciou em sua conta de mídia social que o Presidente Lee havia sido indiciado enquanto estava detido, escrevendo que 'uma punição criminal rigorosa correspondente à sua responsabilidade é inevitável'. Ele encerrou a postagem citando Mateus 7:15: 'Cuidado com os falsos profetas.'
Dr. Massimo Introvigne, um sociólogo italiano da religião, publicou dois artigos no veículo de liberdade religiosa e direitos humanos Bitter Winter abordando esta situação — o primeiro em 24 de junho de 2026, criticando a detenção do Presidente Lee no momento de sua prisão, e um segundo em 2 de julho de 2026, levantando críticas detalhadas às declarações públicas do Ministro Jeong. O Presidente Lee foi preso em 24 de junho sob acusações incluindo violação da Lei de Partidos Políticos, e foi formalmente indiciado enquanto ainda estava detido em 30 de junho. Os investigadores alegam que entre julho de 2021 e janeiro de 2024, Lee organizou a inscrição de cerca de 50.000 membros da Shincheonji no Partido do Poder Popular (PPP) numa tentativa de influenciar as primárias presidenciais e parlamentares do partido.
Dr. Introvigne argumentou que colocar um líder religioso idoso em detenção por um caso que não envolve violência ou outros crimes graves fica aquém dos padrões de proporcionalidade exigidos pelas Regras Mínimas Padrão das Nações Unidas para o Tratamento de Prisioneiros (as 'Regras de Mandela') e pelos princípios articulados pelo Grupo de Trabalho da ONU sobre Detenção Arbitrária. Ele relacionou o caso ao de Han Hak-ja, o líder de 83 anos da Igreja da Unificação, que estava detido em um caso separado, alertando que 'esta não é uma questão confinada a um único grupo religioso — está surgindo um padrão no qual a detenção física é repetidamente usada contra líderes religiosos idosos.' Imediatamente após a detenção, a Igreja de Jesus Shincheonji respondeu que 'o Presidente Lee e a igreja cooperaram plenamente em todas as fases da investigação, incluindo as operações de busca e apreensão,' chamando a detenção de 'efetivamente uma punição física imposta a um suspeito de 95 anos.'
O que o Dr. Introvigne considerou particularmente preocupante foi o timing da declaração do Ministro Jeong. Jeong fez seu apelo público por 'punição criminal rigorosa' no exato dia em que o Presidente Lee foi formalmente indiciado enquanto estava detido. Introvigne observou que quando o funcionário que supervisiona o sistema de justiça e acusação declara publicamente a necessidade de punição no início de um caso, corre o risco de ser visto como pré-julgamento do resultado. Dr. Introvigne também apontou que o uso de um versículo bíblico por um funcionário público que pode lançar o réu sob uma luz negativa pode conflitar com o princípio de neutralidade religiosa do estado. Como as declarações públicas de um Ministro da Justiça em exercício provavelmente serão interpretadas como mais do que opinião pessoal — efetivamente como a posição oficial do governo — ele argumentou que tais comentários merecem muito mais cautela.
A questão legal no centro do caso não é se os membros se filiaram a um partido político, mas se foram coagidos a fazê-lo. Os promotores dizem que as evidências apontam para uma campanha organizada de inscrição forçada, enquanto a Igreja de Jesus Shincheonji mantém que os membros não foram compelidos por força ou diretriz. Dr. Introvigne previu que o julgamento dependerá de quais evidências e raciocínios legais são usados para provar a coerção. Ele argumentou que 'essas acusações correm o risco de criminalizar a participação cívica comum simplesmente porque os indivíduos pertencem a uma minoria religiosa,' acrescentando que 'os membros da Shincheonji, como qualquer outro cidadão sul-coreano, têm o direito de se filiar a um partido político e apoiar um candidato.'
Dr. Introvigne disse que o caso está sendo observado de perto nos círculos internacionais de liberdade religiosa não simplesmente como uma questão de culpa ou inocência para um grupo religioso, mas como um teste de 'se um estado democrático aplica os mesmos padrões de estado de direito e direitos humanos a grupos religiosos que são controversos ou classificados como minorias.' Se declarações de altos funcionários do governo parecerem influenciar a independência judicial, o direito de defesa de um réu ou a liberdade política dos crentes, o dano vai além da imparcialidade de um único caso — pode minar a confiança no compromisso do estado com o estado de direito e os direitos humanos. Uma democracia genuína, disse ele, deve garantir aos grupos minoritários os mesmos procedimentos e direitos concedidos a todos os outros. Dr. Introvigne descreveu a situação como 'uma mancha nas credenciais democráticas da Coreia do Sul' e disse que 'é uma questão que o mundo deve prestar atenção.'
