A detenção do Presidente da Igreja Shincheonji, Lee Man-hee, de 95 anos, pelas autoridades sul-coreanas atraiu duras críticas de acadêmicos europeus de religião e especialistas em direitos humanos, que argumentam que viola o direito internacional e prejudica a reputação do país como democracia.
O Presidente Lee foi detido em 24 de junho sob acusações incluindo violações da Lei dos Partidos Políticos e indiciado em 30 de junho. A Força-Tarefa Conjunta Polícia-Ministério Público alega que, entre julho de 2021 e janeiro de 2024, ele dirigiu o registro em massa de aproximadamente 50.000 membros da igreja em um partido político específico. A Igreja Shincheonji afirmou que membros individuais participaram livremente de atividades políticas e que tanto o Presidente Lee quanto a igreja cooperaram plenamente durante toda a investigação.
Na Nona Conferência Anual da Academia Europeia de Religião (EuARe), realizada em Roma em 3 de julho, uma sessão intitulada "Shincheonji, uma Nova Religião Coreana no Contexto Global" abordou a situação. O Dr. Massimo Introvigne, sociólogo da religião e fundador do Centro de Estudos sobre Novas Religiões (CESNUR), disse: "Em todos os países da União Europeia, a legislação determina que maiores de 80 anos só excecionalmente devem ser presos; devem ficar em prisão domiciliária se necessário, e apenas por crimes violentos. Aqui, claro, não há crimes de sangue. O que a Coreia está a fazer é uma violação do direito internacional, incluindo as chamadas Regras de Mandela da ONU, que determinam que a detenção preventiva deve ser a exceção, não a regra, especialmente para prisioneiros idosos."
Eric Roux, Presidente do Fórum Inter-religioso Europeu para a Liberdade Religiosa (EIFRF), reiterou a injustiça: "Prender um homem de 95 anos não é algo que se possa conciliar com o respeito pela dignidade humana. Mesmo que o que fingem que ele fez seja verdade, não se prende um homem desta idade. Isto deve ser revisto muito rapidamente para evitar algo prejudicial à reputação da Coreia do Sul."
O advogado de direitos humanos Alessandro Amicarelli, Presidente da Federação Europeia pela Liberdade de Crença (FOB), expressou preocupação: "Como advogado de direitos humanos, sempre considerei a Coreia do Sul uma verdadeira democracia onde os direitos humanos são respeitados. Infelizmente, o que está a acontecer agora é verdadeiramente chocante. Não podemos aceitar que um líder religioso num país democrático, com 95 anos, tenha de estar sob este tipo de pressão. Parece que a Coreia do Sul está a afastar-se da sua própria Constituição e fundamento dos direitos humanos."
O caso também foi levantado nas Nações Unidas. Em 25 de maio, as organizações internacionais de direitos humanos United for Human Rights e Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) apresentaram uma declaração escrita conjunta à 62ª sessão do Conselho de Direitos Humanos da ONU (Documento N.º A/HRC/62/NGO/236). A declaração avaliou que "a situação se intensificou" na Coreia do Sul e observou que classificar o registo político dos membros como evidência de 'conluio religião-política' é inconsistente com o Pacto Internacional sobre Direitos Civis e Políticos (PIDCP). Também destacou que, em dezembro de 2025, o Presidente ordenou a criação de uma força-tarefa conjunta visando explicitamente a Shincheonji, e altos funcionários se referiram publicamente à igreja como uma 'organização criminosa', o que é incompatível com a presunção de inocência.
A Igreja Shincheonji enfatizou que a detenção se tornou uma questão internacional de direitos humanos, com crescente apoio e petições de figuras proeminentes em todo o mundo. A igreja afirmou: 'A libertação imediata do Presidente Lee é uma questão de salvaguarda da liberdade religiosa e dos direitos humanos, que são valores fundamentais da democracia.'
As implicações deste caso vão além de um indivíduo. Se a Coreia do Sul, frequentemente vista como um farol da democracia na Ásia, for percebida como visando um líder religioso com base em alegações não violentas, isso pode prejudicar sua posição internacional e estabelecer um precedente preocupante para a liberdade religiosa na região. Os apelos dos acadêmicos europeus destacam a necessidade de adesão às normas internacionais relativas ao tratamento de detidos idosos e à proteção dos direitos de participação política.
