Acadêmicos europeus de religião estão fazendo fortes apelos ao governo sul-coreano para libertar Lee Man-hee, o Presidente de 95 anos da Igreja Shincheonji, que permanece detido. O Presidente Lee foi detido em 24 de junho sob acusações incluindo violações da Lei de Partidos Políticos e foi indiciado em 29 de junho. A Força-Tarefa Conjunta Polícia-Ministério Público alega que, entre julho de 2021 e janeiro de 2024, ele dirigiu o registro em massa de aproximadamente 50.000 membros da igreja em um partido político específico.
Em resposta, a Igreja Shincheonji declarou que membros individuais participaram livremente de atividades políticas e que tanto o Presidente Lee quanto a igreja cooperaram fielmente durante todo o processo de investigação, incluindo buscas e apreensões. A igreja também expressou profundo pesar, afirmando que deter o Presidente Lee, um idoso de 95 anos, equivale na prática a uma forma de punição física.
A Academia Europeia de Religião (EuARe), uma rede acadêmica sem fins lucrativos que conecta estudiosos e instituições de estudos religiosos em toda a Europa, realizou sua Nona Conferência Anual em Roma, Itália, em 3 de julho, onde as circunstâncias envolvendo a Igreja Shincheonji foram abordadas. Durante a sessão intitulada "Shincheonji, uma Nova Religião Coreana no Contexto Global", acadêmicos europeus de religião apresentaram seus respectivos artigos acadêmicos sobre a Igreja Shincheonji. A situação recente na Coreia do Sul, incluindo a detenção do Presidente Lee, também foi compartilhada com os participantes.
Na conferência, o Dr. Massimo Introvigne, sociólogo da religião e Fundador e Diretor Geral do Centro de Estudos sobre Novas Religiões (CESNUR), comentou sobre a detenção do Presidente Lee da seguinte forma: "Em todos os países da União Europeia, a legislação determina que aqueles com mais de 80 anos só excepcionalmente devem ser colocados na prisão; devem estar em prisão domiciliar, se necessário, e apenas por crimes violentos, se houver risco de violência real relacionada a crimes de sangue. Aqui, claro, não há crimes de sangue, e as acusações são violações da lei eleitoral." Ele acrescentou: "E o que a Coreia está fazendo a este líder religioso idoso é uma violação do direito internacional, incluindo as chamadas Regras de Mandela da ONU, que determinam que a detenção provisória não deve ser, em geral, a regra, e só pode ser aplicada a prisioneiros idosos em um número extremamente limitado de casos excepcionais. Portanto, o que está acontecendo é um escândalo sem atenuantes, que esconde uma vingança política e religiosa."
Eric Roux, defensor inter-religioso e Presidente do Fórum Inter-religioso Europeu para a Liberdade Religiosa (EIFRF), que também participou da sessão, reiterou a injustiça de deter uma pessoa idosa. "Um homem de 95 anos ser preso não é algo que se possa conciliar com o objetivo de respeitar a dignidade humana. Mesmo que o que você finge que ele fez seja verdade, você não colocaria um homem desta idade na prisão como está acontecendo agora. Então, sugiro que isso seja revisado muito rapidamente para evitar algo que seria muito prejudicial à reputação da Coreia do Sul, que é, por favor, tirem esse homem da prisão e façam isso agora."
O advogado de direitos humanos Alessandro Amicarelli expressou preocupação, citando a tradição democrática da Coreia do Sul. Ele é solicitador dos Tribunais Superiores da Inglaterra e do País de Gales, advogado na Itália e Presidente da Federação Europeia para a Liberdade de Crença (FOB). "Como advogado de direitos humanos, sempre considerei a Coreia do Sul uma verdadeira democracia onde os direitos humanos são defendidos como fundamento da democracia. Infelizmente, o que está acontecendo agora é verdadeiramente chocante. … Não podemos aceitar que um líder religioso em um país democrático, aos 95 anos, tenha que estar sob esse tipo de pressão." Ele acrescentou: "O que estamos vendo agora, … parece que a Coreia do Sul está se afastando de sua própria Constituição, de sua base de direitos humanos. Por esta razão, estou muito feliz em apoiar a Shincheonji em sua luta contra o abuso e a perseguição na Coreia do Sul e em qualquer lugar do mundo."
A Igreja Shincheonji enfatizou que a detenção do Presidente Lee ultrapassou o interesse acadêmico e está sendo levantada como uma questão internacional de direitos humanos. As organizações internacionais de direitos humanos United for Human Rights e Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC; Coordenação de Associações e Indivíduos pela Liberdade de Consciência) enviaram uma declaração escrita conjunta sobre as questões de direitos humanos enfrentadas pela Igreja Shincheonji à 62ª sessão do Conselho de Direitos Humanos da ONU (UNHRC) em 25 de maio (Documento nº A/HRC/62/NGO/236; circulado em 10 de junho). Na declaração, as duas organizações avaliaram que "a situação se intensificou" na Coreia do Sul e notaram que enquadrar o registro de membros em um partido político como evidência de "conluio religião-política" é inconsistente com o Pacto Internacional sobre Direitos Civis e Políticos (PIDCP), que garante a todo cidadão o direito de participar da vida política.
As duas organizações declararam ainda: "Em dezembro de 2025, o Presidente ordenou a criação de uma força-tarefa conjunta polícia-promotoria visando explicitamente a Shincheonji... Altos funcionários se referiram publicamente à Shincheonji como uma 'organização criminosa', declarações incompatíveis com a presunção de inocência." Elas também acrescentaram: "Nós [instamos] o Governo da República da Coreia a reafirmar seu compromisso com a liberdade religiosa, a não discriminação e a neutralidade do Estado."
A Igreja Shincheonji observou que "À medida que o apoio e as petições de figuras proeminentes da comunidade internacional continuam a crescer em relação à detenção do Presidente Lee Man-hee, a pressão sobre o governo sul-coreano e o judiciário também está aumentando." Ela disse ainda: "A libertação imediata do Presidente Lee é uma questão de salvaguardar a liberdade religiosa e os direitos humanos, que são valores fundamentais da democracia."
As implicações deste caso são significativas: se a Coreia do Sul for vista como detendo líderes religiosos idosos por atividades políticas não violentas, isso pode manchar sua imagem como nação democrática que respeita os direitos humanos. Organismos internacionais como a ONU podem aumentar a fiscalização sobre o tratamento de minorias religiosas pela Coreia do Sul, e relações diplomáticas e econômicas em curso podem ser afetadas. Para a comunidade religiosa, este caso destaca a vulnerabilidade de novos movimentos religiosos à ação estatal e a importância da defesa internacional da liberdade religiosa.
