A REalloys Inc. (NASDAQ: ALOY) anunciou a demonstração bem-sucedida de um processo de fluoração, com patente pendente e livre de ácido fluorídrico, para produzir fluoretos de terras raras de grau metalúrgico a partir de óxidos de terras raras. Esta inovação expande a plataforma tecnológica proprietária de metalização de terras raras da empresa, ao mesmo tempo que apoia o desenvolvimento de uma cadeia de suprimento de terras raras escalável na América do Norte.
Testes laboratoriais independentes confirmaram a produção de fluoreto com um teor final de oxigênio de apenas 0,34% em peso, um nível consistente com a matéria-prima de fluoreto de terras raras utilizada na produção industrial de metais de terras raras. As matérias-primas de fluoreto de terras raras de grau metalúrgico normalmente exigem níveis de oxigênio abaixo de 1% em peso. Estes resultados demonstram que fluoretos de terras raras adequados para a produção de metais de terras raras podem ser produzidos sem ácido fluorídrico, um dos produtos químicos mais perigosos tradicionalmente utilizados no processamento de terras raras.
O ácido fluorídrico é amplamente considerado um dos produtos químicos mais perigosos e difíceis de usar na metalurgia industrial e continua a ser um reagente padrão nos processos convencionais de fluoração de terras raras amplamente utilizados na China e em outros centros de processamento de terras raras. A sua extrema toxicidade e corrosividade exigem sistemas de contenção especializados, procedimentos de manuseio altamente controlados e extensas medidas de conformidade ambiental e regulatória. Estas medidas aumentam significativamente os custos operacionais, criam riscos substanciais de segurança e ambientais, e tornam a fluoração com ácido fluorídrico complexa e difícil de escalar para instalações de processamento de terras raras que operam sob os padrões ambientais e de segurança ocidentais.
Além de melhorar a segurança, a empresa acredita que o processo livre de HF tem o potencial de reduzir custos operacionais, simplificar a infraestrutura da planta, diminuir os encargos ambientais e regulatórios associados ao manuseio do ácido fluorídrico e apoiar cadeias de suprimento de processamento de terras raras mais resilientes. A REalloys registrou pedidos de patente que abrangem aspectos da química de fluoração livre de HF e do design do processo utilizados para produzir fluoretos de terras raras de grau metalúrgico, formando parte do portfólio mais amplo de tecnologias de metalização de terras raras da empresa.
Os fluoretos de terras raras são um intermediário crítico utilizado na produção de metais de terras raras, incluindo disprósio, térbio e neodímio, que são essenciais para ímãs permanentes de alto desempenho usados em caças F-35, sistemas de mísseis, plataformas de radar, sistemas aeroespaciais, veículos elétricos, robótica e infraestrutura de computação avançada. Lipi Sternheim, Diretor Executivo da REalloys, afirmou que este avanço pode reduzir significativamente o fardo ambiental, os riscos de segurança e os custos tradicionalmente associados a esta etapa crítica do processamento de terras raras, ao mesmo tempo que ajuda a viabilizar uma produção mais limpa de metais de terras raras nos Estados Unidos como uma alternativa aos métodos de processamento ambientalmente intensivos que dominam a produção de terras raras na China.
A China atualmente domina etapas-chave do processamento intermediário de terras raras, incluindo a fluoração e metalização necessárias para produzir metais de terras raras pesados usados em ímãs de alto desempenho para orientação de mísseis, sistemas de radar e outras tecnologias de defesa. Ao eliminar a necessidade de ácido fluorídrico nesta etapa crítica, o processo de fluoração livre de HF da REalloys pode ajudar a viabilizar a produção escalável de metais de terras raras na América do Norte e fortalecer as cadeias de suprimento domésticas para materiais críticos de defesa. A estratégia mais ampla da empresa envolve a criação de um sistema coordenado que processa e converte materiais de terras raras pesadas de fontes aliadas e domésticas em produtos de alta pureza para aplicações de defesa, energia limpa e indústria de alto desempenho.
